현대인들에게 건강 못지않게 관심을 받고 있는 분야는 바로 역노화라고 생각됩니다. 데이비드 A. 싱클레어박사의 ‘노화의 종말’이라는 책이 베스트셀러에 오르고 중·장년 층에게 큰 관심을 받았듯이 늙고 싶지 않은 인간의 욕망은 누구에게나 존재한다고 생각됩니다. 이 글에서는 최근 노화방지의 열쇠로 주목받고 있는 NMN(Nicotinamide Mononucleotide)이라는 물질이 실제로 인간의 노화를 늦출 수 있는지, 그 과학적 근거는 무엇인지에 대해 알아보고자 합니다.
NMN의 과학적 배경
NMN이 노화방지 물질로 각광받기 시작한 계기는 바로 NAD⁺와의 깊은 연관성에서 비롯됩니다. NAD⁺는 인간 세포가 에너지를 만들고 유전자 손상을 복구하며 염증 반응을 조절하는 데 관여하는 매우 중요한 조효소입니다. 문제는 이 NAD⁺ 수치가 나이가 들어감에 따라 점점 감소한다는 점인데요. 과학자들은 NAD⁺가 줄어들면서 세포 기능이 저하되고, 결국 노화가 촉진된다고 보고 있습니다. 이 흐름 속에서 NMN은 NAD⁺의 전구체로 주목받게 되었고 체내에서 빠르게 NAD⁺로 전환되어 세포 노화 과정을 지연시킬 수 있다는 기대를 모으고 있습니다. 특히 일본 교토대학과 미국 하버드대학 등 세계적인 연구기관에서 NMN을 생쥐에게 투여한 후, 운동 능력 회복, 인슐린 민감성 향상, 혈관 탄력 증가 등의 결과를 발표하면서 관심이 폭발적으로 높아졌습니다. 실제로 이처럼 명확한 생리적 반응이 나왔다는 점에서 큰 가능성이 엿보인다고 판단할 수 있습니다. 하지만 동물실험은 어디까지나 동물실험일 뿐, 사람에게도 동일한 효과가 나타난다고 단언하기는 어렵습니다. 현재까지의 사람 대상 연구는 매우 제한적이며, 소수의 피험자를 대상으로 한 단기적 실험들이 대부분입니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 연구들은 우리에게 분명한 하나의 메시지를 던져주고 있습니다. 노화는 막을 수 없지만, 늦출 수는 있다는 희망이 바로 그것입니다.
NMN의 심리적 작용
NMN이 노화를 늦출 수 있다는 말만으로도 사람들의 기대는 폭발적으로 커질 수밖에 없습니다. 누구나 하루아침에 눈가 주름이 펴지고, 체력이 좋아지며, 정신이 또렷해지길 바라기도 할 것입니다. 실제로 많은 사용자 후기에서는 “밤에 덜 피곤하다”, “기분이 안정됐다”, “피부톤이 맑아졌다” 등의 이야기를 어렵지 않게 접할 수 있습니다. 저도 최근 NMN을 복용하기 시작했는데요, NMN을 복용한 첫 며칠간은 그런 변화가 실제로 느껴졌던 것 같습니다. 아침에 일어나는 게 훨씬 수월했고, 집중력도 높아진 듯한 기분이 들었습니다. 그러나 시간이 지나면서 그런 효과들이 과연 ‘물리적인 변화’에서 비롯된 것인지, 아니면 ‘기대한 만큼 그렇게 느낀 것’인지에 대한 의문이 들기 시작했습니다. 결국 NMN의 효과는 단순히 생화학적 메커니즘만으로 설명되기보다는, 우리의 감정, 기대, 신념과도 밀접하게 연결되어 있다는 것을 체감하게 되었습니다. 더불어 NMN이 젊음을 유지해 준다는 기대는 단기적인 체감보다는 6개월 이상 장기 복용했을 때 어떤 방식으로든 나타나는 누적 효과를 통해 확인되는 경우가 많습니다. 예를 들어 정기적으로 건강검진을 받는 분들 중 일부는 NMN 복용 후 혈당수치, 간수치, 혹은 수면의 질에서 개선을 보았다고 말하기도 합니다. 그러나 이런 경험들이 과학적으로 확증된 것은 아니며, 아직도 많은 연구가 진행 중입니다. 다시 말해 NMN의 효과는 현 단계에서 ‘있을 수도 있고 없을 수도 있는’ 가능성의 영역에 가깝습니다. 다만 그 가능성이 상당히 매력적이기에, 지금도 많은 사람들이 NMN을 향한 기대를 멈추지 않고 있는 것입니다.
NMN 효과의 개인차와 고려해야 할 현실적인 요소들
노화방지라는 단어 자체가 굉장히 매혹적으로 들리긴 하지만, 실제로 NMN이 모든 사람에게 똑같은 효과를 준다고 보기는 어렵습니다. 사람마다 유전적 구성, 생활 습관, 스트레스 수준, 기본적인 건강 상태가 다르기 때문에 NMN이 체내에서 어떻게 작용할지는 그야말로 ‘case by case’입니다. 예를 들어, 이미 건강한 식단을 유지하고 규칙적으로 운동하는 30대와, 만성질환을 앓고 있으며 수면이 불규칙한 60대가 NMN을 동일하게 복용한다고 해도 효과의 차이는 분명하게 나타날 수밖에 없습니다. 게다가 NMN의 흡수율과 생체이용률도 제형에 따라 천차만별입니다. 일반 정제보다는 서방형 캡슐, 리포솜 형태, 혹은 설하정 등 다양한 방식이 개발되고 있지만, 아직까지 표준화된 기준은 없습니다. 또한 가격 문제도 무시할 수 없습니다. 현재 시중에 판매되고 있는 고순도 NMN 제품은 결코 저렴하지 않으며, 장기 복용을 고려하면 상당한 경제적 부담으로 이어질 수 있습니다. 저는 개인적으로 NMN을 보조적인 건강관리 수단으로는 긍정적으로 평가하지만, ‘절대적인 해답’이라고 보기에는 아직 이르다고 봅니다. NMN이 아무리 NAD⁺ 수치를 높여준다고 해도, 그 수치가 실제로 생물학적 노화를 몇 년 늦춰주는지에 대해서는 명확한 데이터가 부족하기 때문입니다. 결국 NMN의 효과는 복용하는 사람의 의도, 신체조건, 기대 심리, 병행하는 생활습관 등 다양한 요인들이 함께 작용할 때 비로소 그 잠재력을 최대한 발휘할 수 있을 것입니다. 단일 물질에만 의존하기보다는 전반적인 건강 습관 개선과 함께 조화를 이루는 방식으로 접근하는 것이 바람직한 방향이라고 생각됩니다.
오늘의 결론은 “NMN은 기적이 아니라 ‘가능성’이다”입니다
NMN은 노화라는 인간의 본능적인 공포에 과학적 희망을 더해주는 특별한 물질입니다. 하지만 그 효과는 아직 ‘검증 중’이며, 기대와 현실 사이에는 분명한 간극이 존재합니다. 그렇기에 NMN은 기적이 아니라 ‘가능성’으로 이해해야 하며, 그것을 어떻게 활용할지는 오롯이 개인의 판단과 책임에 달려 있습니다. 건강한 삶의 기본은 여전히 일상 속의 습관에서 비롯된다는 사실을 잊지 마십시오.